素有“南海明珠”之称的西、南、中沙群岛由200多个岛、礁、洲、沙滩组成，其中西沙群岛40多个，中沙群岛33个，南沙群岛192个，分布在南海东西宽900多公里，南北长1400多公里的广阔海域上，岛屿陆地面积共13平方公里，我国管辖的海域面积多平方公里，是我国最南端的领土。
南海诸岛地处太平洋和印度洋之间，是我国通往东南亚和非洲以及欧洲一些国家的海上通道，战略位置十分重要。西、南、中沙群岛及其海域属热带季风气候，具有良好的自然环境、丰富的海洋生物资源、油气资源和海底矿产资源。有鱼类2000多种，其中经济价值较高的鱼类多种，贝类200多种，海参20多种，水产品蕴藏量居全国第一。除此之外，还蕴藏着极其丰富的石油、天然气、铜、铅、锌、银、金、锰结核和金属软泥等。
历史上，西、南、中沙群岛是我国对其最早发现，最早命名，最早进行管辖和行使主权。早在汉代，中国人民已在南海航行。首先发现南海诸岛，尔后，世世代代舟楫捕捞往返于海陆之间，荷锄耕作栖息于诸岛之上。唐朝贞元5年(公元789年)，南海诸岛正式归琼州府管辖。至宋代，中国政府首先对南海诸岛行使主权，派谴水师巡视，划归中国版图，实施经营管辖。明代，郑和七下西洋，途经南海，勘察诸岛，标绘其地理位置。清初，《海国闻见录》首将南海诸岛以东沙、西沙、中沙和南沙群岛分别命名。宣统元年四月，政府派广东水师赴西沙群岛视察，并勒石升旗。近代，西、南、中沙群岛及其附近海域是我国广东、广西和海南沿海渔民的传统生产基地。30、40年代，法国、日本曾先后出兵占据西沙、南沙群岛的部分岛礁，第二次世界大战后，当时的中国政府接收了西、南、中沙群岛。解放后，经国务院批准，广东省海南行政区于1959年3月在西沙群岛的永兴岛上设立了“中共广东省西、南、中沙群岛工作委员会”和“广东省西、南、中沙群岛办事处”(县级)，1969年3月，该工委、办事处改称为“广东省西、南、中沙群岛革命委员会”，1981年10月又恢复为“中共广东省西、南、中沙群岛工作委员会”和“广东省西、南、中沙群岛办事处”，1988年4月13日，全国人大七届一次会议决定成立海南省，授权管辖西、南、中沙群岛及其海域。“中共海南省西、南、中沙群岛工作委员会”和“海南省西、南、中沙群岛办事处”，成为该区域的党政管理机构。
西、南、中沙群岛及其附近海域是一个天然的海洋宝库，是我国最大的海洋水产资源基地和天然渔场。海域渔场广阔，其面积约有22.6万平方公里。这里的水产资源种类繁多，仅有鱼类就达2000多种，其中经济价值较高的达200多种。海参种类有90多种，经济价值较大的有10多种，较珍贵的有斑参、黑乳参、梅花参等。贝类中，有95种，经济价值较高的宝贝、马蹄螺、珍珠贝和砗磲等。海藻中，经济价值较高的有海人藻、麒麟菜、马尾藻等。据统计，上世纪60年代该地区鱼产量为36万吨，世纪末达100万吨以上。
西、南部和南部巽他陆架浅水区，是鱼类生长、繁殖的优良场所，据统计，其他陆架的面积约有10多万平方公里，资源量达到32.4万吨，可捕量为14.4万吨，50米深的底层鱼类每平方公里就有4吨，上层海区每平方公里年产鱼量1.4吨，鱼类总产量可达945万吨，最大持续渔获量为472万吨。
此外，在南海大陆架新生长沉积盆地中，还蕴藏着极其丰富的海底矿产资源和油气资源。据我国海洋、地质和石油等部门专家勘测，我西、南、中沙群岛附近海域的石油储量可达323亿吨，天然气可达几十万亿立方米，具备多层生油、多层储油的特点，具有巨大的开发潜力和价值，可与波斯湾、墨西哥湾、欧洲北海等相媲美，被称为“第二个中东”。
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