“道”这一概念，很久前就已出现。不过，它开始时并不是哲学范畴。

　　道原指人走的道路：古代的字书＜说文解字＞注释道字，说：“所行道也，一达之谓道。”意思道本来是指人所走的路。路有许多种，有分岔的路，有四通八达的路，只有沿一个方向延伸的路，才被称为"道"。因此，从它的原意又引伸出规则、规矩等含义。比如，天体运行，有一定的常规，这就是所谓“天道”。春秋时期，还有“天道煌煌，日月以为常”的说法，意思天体的运行路线非常清楚，它可以用日月的运行轨迹加以考察。不过当时在天道的概念中又加入了规则一类比较抽象的含义，便具有了“规律”的意思，天道一词逐渐变得丰富，渐渐离开了初义，更多地指自然的确定不移的法则、规律、原则。